Arie Baak

Hoe Arie Baak (VCU Robotics) de visindustrie een toekomst geeft

In de documentaire volgen we vijf Flevolandse ondernemers met een duidelijke missie: zo bouwen we aan Flevoland 2050. Een van hen is Arie Baak, mede-oprichter en CEO van VCU Robotics, een snelgroeiende innovatieve onderneming die de vis- en voedselverwerking klaarstoomt voor de toekomst.

Van Urker visbedrijf naar robotica-pionier

Arie groeide op in de Urker visindustrie en werkte vanaf zijn twaalfde al in de kabeljauwverwerking. “Ik stond de hele dag scholletjes recht op een band te leggen,” vertelt hij. “Toen dacht ik al: dit moet toch slimmer kunnen?”

Tijdens zijn studie werktuigbouwkunde op Windesheim raakte het idee in een stroomversnelling. Samen met studiegenoot Maarten liep hij stage bij VCU, waar ze de opdracht kregen: kan een robot schol sorteren? Wat begon als een schoolopdracht groeide uit tot een werkende grijper die schol automatisch oppakt – een innovatie die tot dan toe niet bestond. “We hadden zó veel motivatie dat we eigenlijk al onze stages aan dit project hebben gewijd.” Het systeem werd na jaren testen aan boord van een kotter geplaatst. Het werkte. En dat veranderde alles.

De stap naar VCU Robotics

Toen de visserijsector steeds meer onder druk kwam te staan, verlegde Arie zijn focus naar de visverwerking, waar de behoefte aan automatisering enorm was. “Personeelstekorten, hoge volumes – automatiseren is daar geen luxe, maar pure noodzaak.”

VCU zag de potentie en samen richtten Arie, Maarten en VCU het nieuwe bedrijf VCU Robotics op. Vanuit een klein team groeiden ze door naar een volwaardige ontwikkelpartner voor de hele sector.

De rol van Horizon Flevoland

In meerdere fases speelde Horizon Flevoland een grote rol. Niet alleen financieel, maar vooral door mee te denken en dóór te vragen.

“De eerste subsidieaanvraag werd afgekeurd. Dat begrepen we niet. Tot Horizon zei: als jullie dit aanpassen, komt het goed. En ze hadden gelijk.”

Met steun van Horizon ontwikkelde VCU Robotics meerdere innovaties – van een systeem dat bevroren scholfilets verwerkt tot een geavanceerde pick-and-placecel voor zalm.

Die innovaties vormden de basis van het bedrijf zoals het nu bestaat: een breed portfolio, een sterk team en klanten die durven investeren omdat ze zien dat het werkt.

Meer dan robotleverancier

De projecten volgden elkaar snel op, maar Arie merkte dat de markt meer nodig had dan alleen een standaardmachine. Iedere visverwerker werkt anders, met andere producten, andere processen en andere beperkingen.

Daarom veranderde de koers: van leverancier naar automatiseringspartner.

“We gaan naast de klant staan en kijken: wat kunnen we in jullie proces verbeteren? Soms is dat een robot. Maar soms is het totaal iets anders.”

Het bedrijf bouwt nu alles: van grijpers en sorteersystemen tot complete lijnen – en soms zelfs oplossingen zónder robot, als dat beter past.

Flevoland als centrum voor innovatie

Arie ziet de toekomst van de regio optimistisch. “Er gebeurt hier zóveel. Techniek, voedselproductie, duurzaamheid – het komt allemaal samen.”

Voor hem is die toekomst onlosmakelijk verbonden met automatisering. Personeelstekorten, strengere regelgeving en stijgende voedselvraag vragen om slimme systemen die processen efficiënter, veiliger en duurzamer maken.

“Als wij nu investeren in innovatie, dan blijft Flevoland ook in 2050 toonaangevend in voedselverwerking.”

Dromen voor de toekomst

De ambities zijn groot. VCU Robotics wil dé ontwikkelpartner worden voor de volledige voedselindustrie, nationaal én internationaal. Maar Arie blijft nuchter. “We willen vooral waarde toevoegen. Als bedrijven dankzij onze systemen beter, makkelijker en duurzamer kunnen werken, dan is dat voor mij succes.”

Wat ooit begon met een schol op een lopende band, groeide uit tot een bedrijf dat de toekomst van de voedselindustrie mede vormgeeft. En volgens Arie staan ze pas aan het begin.