CEO bij VCU Robotics
Van visbedrijf tot eigen innovatie
Arie Baak groeide op in de Urker visindustrie. Als tiener werkte hij al in een visverwerkingsbedrijf en zag hij hoe veel werk nog handmatig gebeurde. Tijdens zijn studie werktuigbouwkunde begon hij samen met Maarten Post aan een stageproject dat uiteindelijk het fundament werd van VCU Robotics: een robot die schol kan oppakken en sorteren.
Het begon klein, en het werkte. De eerste machine werd aan boord geplaatst en draait inmiddels al jaren naar tevredenheid. Dat succes gaf Arie het vertrouwen om verder te kijken.
Horizon als gesprekspartner
Toen de focus verschoof van de visserij naar de visverwerking, was er geld nodig voor innovatie. De eerste subsidieaanvraag (MIT R&D) bij Horizon Flevoland werd echter afgekeurd. "Toen zijn we om tafel gegaan met Arjan de Bruin," vertelt Arie. "Hij gaf aan wat er anders moest. Met die input deden we een nieuwe aanvraag en die kwam er wel doorheen."
Inmiddels is Horizon voor VCU Robotics meer dan een subsidieverstrekker; ze fungeren als sparringpartner. Of het nu gaat om een bedrijfscheck of advies over internationalisering, Arie waardeert de betrokkenheid. "Ze denken met ons mee. Als je een startend bedrijf bent, heb je nog niet zo'n groot netwerk. Dan is het mooi als je via zulke partijen toegang krijgt."
Een podium voor groei
Naast kennis en financiering biedt de samenwerking met Horizon Flevoland ook een waardevol podium. De deelname aan de mini-documentaire en expositie genaamd Flevolandse Ondernemersverhalen tijdens het Flevopenningengala zorgde voor extra zichtbaarheid. Arie ziet dit als een essentiële tijdsinvestering, ook al is het rendement niet altijd direct meetbaar in harde euro’s.
“Een collega zegt wel eens: ‘Wat doe jij de hele dag dat je daar bent?’ Dan zeg ik: ‘Dat is belangrijk!’ Daardoor krijg je bekendheid, mensen zien dat en dat doet wat,” legt Arie uit . Hoewel VCU Robotics in een nichemarkt opereert, merkt hij dat deze zichtbaarheid bijdraagt aan een professioneel imago en herkenning in de markt.
Internationale dromen
De ambities reiken inmiddels verder dan de polder. Dit jaar stond VCU Robotics op de Seafood Expo in Barcelona, de grootste visbeurs van Europa. Een enorme operatie voor het team, maar niet zonder resultaat: vorige week nog werden contracten getekend in Portugal en al eerder in Duitsland.
Toch hoeft VCU Robotics geen grote multinational te worden. Arie droomt van een flexibel team van zo'n twintig tot dertig specialisten, waarbij de focus ligt op engineering en ontwikkeling, terwijl de productie wordt uitbesteed . "We zijn lekker bezig, maar we zijn nog niet waar we willen zijn. Ondertussen genieten we ook van het proces," besluit Arie.
